Описание
Как гласит Великий Эелектронный Вещатель, впервые представитель этих животных был описан в 1773 г. немецким пастором И. А. Гёце, как kleiner Wasserbär (с нем. — «маленький водяной медведь»). В 1777 г. итальянский учёный Ладзаро Спалланцани дал им название il tardigrado (с итал. — «тихоходки»), латинизированной формой которого является название Tardigrada (с 1840 г.).
Тело у тихоходок имеет размер 0,1—1,5 мм, полупрозрачное, состоит из четырёх сегментов и головы. Снабжено 4 парами коротких и толстых ног с одним разветвлённым коготком на конце (у некоторых видов коготки почти отделены друг от друга), причём последняя пара ног направлена назад. Передвигаются тихоходки очень медленно — со скоростью всего 2—3 мм в мин. Ротовые органы — пара острых «стилетов», служащих для прокалывания оболочек клеток водорослей и мхов, которыми тихоходки питаются. Тихоходки имеют пищеварительную, выделительную, нервную и половую системы; однако у них отсутствуют дыхательная и кровеносная системы — дыханиекожное, а роль крови выполняет заполняющая полость тела жидкость. Большинство авторов сближают их с настоящими членистоногими (Euarthropoda).
Самцы тихоходок мельче самок и встречаются редко, поэтому возможен партеногенез, то есть размножение самок без оплодотворения. Во время периода размножения у самки созревает от 1 до 30 яиц. Оплодотворение внутреннее или внешнее, когда самец откладывает сперму на кладку яиц. У одних видов яйца откладываются в грунт, в мох или воду, у других — в сброшенную при линькешкурку. Развитие прямое, молодая тихоходка отличается от взрослой только меньшими размерами.
В настоящее время известно 400 видов тихоходок (в России — 120 видов).
Тихоходок находили в горячих источниках, подо льдом (например, на Шпицбергене) и на дне океана. Распространяются они пассивно — ветром, водой, различными животными. Тихоходки в некоторой степени являются водными животными. Однако большинство населяет моховые и лишайниковые подушки на земле, деревьях, скалах и каменных стенах.
Питаются тихоходки жидкостями растений и водорослей, на которых обитают. Некоторые виды поедают мелких животных — коловраток, нематод, других тихоходок.
Ладзаро Спалланцани, наблюдая оживление тихоходок после годового анабиоза (по современным данным, тихоходки могут ожить после примерно 10 лет анабиоза) описал это явление как «воскрешение из мёртвых». Выживают тихоходки в основном за счёт так называемого ангидробиоза, высушивания. При высыхании они втягивают в тело конечности, уменьшаются в объёме и принимают форму бочонка. Поверхность покрывается восковой оболочкой, препятствующей испарению.
При анабиозе их метаболизм падает до 0,01 %, а содержание воды может доходить до 1 % от нормального. Невероятно!
Выдерживают 30-летнее пребывание при t= −20 °C, в течение 20 мес. в жидком кислороде при −193 °C, 8ч охлаждение жидким гелием до −271 °С; нагрев до 60—65 °С в течение 10 ч и до 100 °С в течение часа!!!
Доза в 570 000 бэр убивает примерно 50 % облучаемых тихоходок. Для человека смерт. доза радиации составляет всего 500 бэр.
Довольно долго могут находиться в атмосфере сероводорода, углекисл. газа.
В эксперименте японских биофизиков «спящих» тихоходок помещали в герметич. пластиковый контейнер и погружали его в заполненную водой камеру высокого давления, постепенно доведя его до 600 МПа(около 6000 атм.).
При этом неважно, какой жидкостью был заполнен контейнер: водой или нетоксич. слабым растворителем перфторуглеродом — результаты по выживаемости совпадали.
После 10 дней, проведённых в открытом космосе(!!!) практически все организмы были иссушены, но на борту космического аппарата тихоходки вернулись к норм. сост.!
Однако жёсткое ультраф. облучение оказало критич. воздействие, лишь 12 % животных выжили, все они принадлежали к виду Milnesium tardigradum.
Тем не менее, выжившие смогли дать норм. потомство.
